С 2015 года Арудж Афтаб постепенно дистиллирует суть своего творчества. На её дебютном альбоме, Bird Under Water, композитор из Бруклина, уроженец Пакистана, сплавил газал — южноазиатский стиль, сосредоточенный на потере и любви, как романтической, так и божественной, — с поп-музыкой, джазом и соулом, находя созвучие между музыкальными традициями из разных уголков мира. На эмбиентном альбоме 2018 года Siren Islands, она отбросила традиции, вплетая свой потусторонний голос между слоями синтезатора. К 2021 году Vulture Prince— её прорывной альбом, элегическое произведение с голосом, арфой и скрипкой, — она научилась выжимать каждую каплю эмоционального резонанса из одного вытянутого слога или вибрато мягко прижатой струны арфы.
Любовь в изгнании-Новый альбом Афтаб в сотрудничестве с пианистом и джазовым композитором Виджаем Айером и мультиинструменталистом Шахзадом Исмаили продвигает этот процесс дистилляции ещё дальше: из горстки двустиший на урду можно извлечь целый альбом пафоса, создать сложные эмоциональные внутренние миры путём ритуального повторения всего нескольких поэтических строк. В лице Исмаили и Айера она нашла идеальных партнеров. Все трое черпают из общего словаря, который является тонким, сложным, минималистичным, но невероятно выразительным.
Записанные вживую в нью-йоркской студии и выпущенные с минимальным редактированием, шесть треков альбома сохраняют неторопливую, разговорную атмосферу импровизации, но без сопутствующей ей раскованности. Замысловатые фортепианные фразы Айера и пульсирующий бас и дроны Исмаили движутся в интуитивных циклах, текстуры и мелодии медленно складываются из взаимодействия их инструментов. Мощный голос Афтаба органично вписывается в эти звуковые ландшафты, меланхоличные мелизмы томительно разворачиваются, словно чернила, опущенные в воду. В моменты, когда фортепианная мелодия Айера плетет змеевидные фигуры вокруг голоса Афтаба в «Sajni», или когда могильный синтезатор Moog Исмаили делит пространство с нежной верхней строкой Айера в «Eye of the Endless», их связь кажется телепатической, три опытных музыканта дышат вместе как единый организм.
Эта мощная химия проявляется с первых же мгновений. В начале «To Remain/To Return» синты мерцают, как космическая обратная волна, изредка прерываясь предвещающим стуком басового дрона. Айер начинает с нерешительных, заикающихся нот, словно пробуя воду, прежде чем, наконец, переходит к извилистой фортепианной фразе, которая петляет и петляет, тонко мутируя при повторении. Афтаб присоединяется через три минуты, ее экспансивный голос вписывается в пространство, оставленное двумя инструменталистами. Это первое разочаровывающее «Jaa re» («Иди сейчас») задает эмоциональный тон и песне, и всей пластинке; ее голос намекает на глубокие резервуары печали, направляя многовековое увлечение южноазиатской культуры романтической трагедией.
В песне «Shadow Forces» Афтаб поёт об экзистенциальной сердечной боли в задумчивой минорной тональности фортепиано, её голос пронизан мрачным беспокойством. Мрачные, драматичные клавиши Айера добавляют кинематографичности (хотя это скорее французский арт-хаус, чем блокбастер Майкла Бэя). Почти 15-минутная «Eyes of the Endless», тем временем, умудряется быть одновременно монументальной и глубоко интимной.