После реконфигурации основанной на роке группы Revolution на Sign o’ the Times в 1987 году, Принс расширил свою гастрольную группу, привлекая рога и дополнительных музыкантов на великолепных шоу Lovesexy. С тех пор, как он представил группу New Power Generation (NPG) на Diamonds and Pearls (1991), он сохранил более крупные аранжировки, но больше склонялся к груву. На этом альбоме и на концертах, которые привели к его появлению, звучание было сведено к более жёсткому слэму.
«The Lovesexy группы была музыкальность, готовность идти на риск», — сказал мне Принс в Монако. «С тех пор я стал слишком много думать. Эта группа — о фанке, поэтому я научился уходить с дороги и позволять этому быть звуком, внешним видом, стилем, всем». (Когда мы впервые встретились, и он вывел меня на сцену во время саундчека, он сказал: «Мне нравится эта группа, я просто хотел бы, чтобы все они были девушками»).
В 90-е годы Принс боролся не только со своим лейблом; он сражался с хип-хопом, новой, доминирующей формой черной поп-музыки. Для человека, воспитанного с такой сильной приверженностью к музыкальности и такого сверхчеловека как по таланту, так и по дисциплине, отход от инструментовки, аккордов и мелодии явно сбивал с толку: Он работал с такими гигантами, как Chuck D и Ice Cube (а ближе к концу жизни общался с Кендриком Ламаром), но большинство его попыток привнести хип-хоп в собственную музыку сводились к тому, чтобы привить пешеходного Тони М к NPG для такой ерунды, как «Jughead».
На The Gold Experience, Принс наконец-то достигает некоего мира с хип-хопом. В Rolling Stone, Кэрол Купер проницательно заметила, что «как обычно, попытки рэпа выглядят отчасти как сатира, а отчасти как празднование формы». Но поток разговорных слов в «P. Control» и (признаться, уже устаревший) нью-джек свинг-бит в «We March» — это примеры реальной интеграции новой формы, использования её по назначению, а не просто из чувства обязательства перед молодой аудиторией.
Кстати, о новых формах, Опыт с золотом представлен как шуточное путешествие в виртуальной реальности, с щелчками клавиатуры и роботизированным женским голосом, представляющим некоторые песни («Этот опыт будет охватывать ухаживания, секс, обязательства, фетиши, одиночество, оправдание, любовь и ненависть»). Это неловко, но опережает своё время, и иллюстрирует, как любовь/ненависть Принса к технологиям, как и его сражения со звукозаписывающей компанией, могут оказаться пророческими. «Как только Интернет станет реальностью, музыкальному бизнесу придёт конец», — сказал он в интервью лондонской газете «London’s Evening Standard в 1995 году, за четыре года до появления Napster.
Неудивительно, что объединяющая тема, которая скрывается в текстах песен The Gold Experience это свобода. Сексуальная свобода, конечно, всегда присутствовала в его творчестве, но повсюду появляются и другие выражения освобождения: творческий контроль («You can cut off all my fins/But to your ways I won’t bend/I’ll die before I let I let you tell me how to swim» в песне «Dolphin»), политический протест («We March»), даже феминизм. «P. Control» — «Pussy Control», пока Принсу не сказали, что магазины не будут продавать пластинки с таким названием, — неуклюжа и легко читается неправильно; в одной из рецензий её назвали «самым слабым, самым ювенильным и самым сексистским треком альбома». Но тема альбома — успешная бизнес-леди, которая отказывает рэперу, когда он просит её спеть в его треке, говоря: «Ты можешь стать платиновым четыре раза/Но всё равно не сможешь заработать столько, сколько я зарабатываю за неделю».