Ты можешь почти представить себе Skippers, бар в торговом центре, который служит декорацией для песни «Carlos Is Crying» с девятого альбома Hold Steady. Это место заполнено трутнями из кабинетов, которые делят кувшины с пивом и бокалы с ящичным вином — все выпускают пар в будний вечер. Именно в этот момент бедный Карлос наконец-то разрыдался. Как рассказывает Крейг Финн, парень не появлялся на своей работе неделями, хотя жене он говорит, что стабильно получает зарплату. Не так, как он ожидал, сложится его жизнь: «Мы начинали как скейтеры», — напоминает он своим друзьям за столом. «Чувак, мы привыкли скользить/Мы привыкли висеть как дым». The Hold Steady вступают с сочувственной губной гармошкой и гитарным перебором, пока Карлос не признается: «Теперь каждый мой разговор — о деньгах».
Вот так стареют герои Hold Steady. Раньше они катались на скейтах, тусовались, принимали наркотики, делали себе татуировки шариковыми ручками, придумывали умные прозвища, перебирали чётки и гнались за спасением «в тёмные районы больших городов Среднего Запада». Теперь они работают на невыразительных работах, с трудом выплачивают ипотеку и рассказывают одни и те же старые истории о прошлом, пока Финн измеряет сокрушительное расстояние между подростковыми мечтами и взрослой реальностью. Но это не то, как стареют Hold Steady. В их лучших песнях сцена всегда была лучше месяц или год назад, группы всегда тяжелее, наркотики тяжелее. Они играют на трагикомедии заниженных ожиданий, и им ещё не удалось скатиться до самопародии, потому что Финн всегда щедр на детали, а Hold Steady всегда готовы к драматическому гитарному переливу. Они никогда не снисходят ни к одному из мечтателей, все еще цепляющихся за свои старые мечты.
Вместо того чтобы игнорировать плоскую траекторию взрослой жизни, Финн впервые принял её на своих сольных альбомах, а в последние несколько лет он более решительно изучает её с Hold Steady. Более чем что-либо другое — включая их воссоединение с клавишником Францем Николаем в 2016 году — эта неосвоенная тематическая территория дала группе толчок после двух разочаровывающих альбомов. The Price of Progress полон вторых ветров и маловероятных возвращений, когда герои Финна, наконец, достигают точки, где они снова могут двигаться вперед. В открывающей композиции «Grand Junction» потрепанная пара дрейфует по Западу, ища пункт назначения, и почти достигает его к последнему куплету. Песня вызывает в памяти очень специфический американский пейзаж: гитары отсчитывают белые линии вдоль шоссе, а синтезаторы бьют по трещине в лобовом стекле. Это не столько травелог, сколько пейзажная картина 21-го века, где «все горы насмехались над нашими маленькими жалкими жизнями».